John Bardeen, Walter Houser Brattain, William Shockley: tre nomi che sono un concetto nella storia dell'elettronica. Il giorno prima di Natale, il 23 dicembre 1948, pubblicarono la loro scoperta: il transistor a punta, per il quale vinsero il Premio Nobel per la fisica nel 1956.
Poco dopo la fine della seconda guerra mondiale, la direzione dei Bell Laboratories negli Stati Uniti creò un team scientifico il cui compito era studiare il comportamento degli elettroni nelle sostanze solide e le loro possibili applicazioni nell'ingegneria elettrica.
Už v 19.storočí rada vedcov zaoberajúcich sa kryštalografiou objavila dva spôsoby ako meniť elektrickú vodivosť polovodičov zmenou teploty (termistor) a osvetlenia (varistore). Dal 1904 si iniziò ad utilizzare un rilevatore di cristalli (cristallo), costituito da un cristallo di galena naturale, la cui punta veniva toccata da un filo argentato.
Gli scienziati hanno cercato di creare un elemento semiconduttore che fosse equivalente a un triodo. Hanno scelto germanio e silicio per la ricerca. Dal 1931 nasce la cosiddetta teoria delle bande, che ha permesso di chiarire le proprietà elettriche dei semiconduttori basandosi sulle bande energetiche.
Brattain, sperimentando e studiando il potenziale superficiale del germanio in prossimità di una punta di contatto attraverso la quale passava una corrente elettrica, utilizzando una sonda puntiforme, ha scoperto che in prossimità di entrambe le punte si verifica la loro reciproca influenza. Insieme a Bardeen hanno scoperto attraverso ulteriori esperimenti che l'influenza reciproca dei contatti delle punte rende possibile realizzare un effetto di amplificazione. Il primo transistor a punta era costituito da un wafer di germanio, sul quale venivano pressati due fili di tungsteno e bronzo fosforoso.
Shockley ha preso una strada diversa. Ha posizionato gli elettrodi – collettore ed emettitore – uno di fronte all’altro sui lati opposti di una sottile piastra di germanio. Ha perfezionato la sua idea creando tre strati semiconduttori con diversi tipi di conduttività su un cristallo. È così che ha scoperto il transistor a schermo piatto.